Entre las armas y las letras

Nacido en el seno de una familia influyente, hijo del médico irlandés Guillermo C. Blest y de María de la Luz Gana, su infancia y juventud estuvieron marcadas por una educación rigurosa. Inició sus estudios en el Instituto Nacional y, siguiendo la tradición de la época para jóvenes de su clase, ingresó a la Escuela Militar en 1843. Su destino parecía ser la carrera castrense, y en 1847 fue enviado a Francia para perfeccionar sus estudios de ingeniería militar.

Su estancia en París, que se extendió durante cinco años, resultó ser crucial. Aunque inmerso en la disciplina militar, fue testigo de la Revolución de 1848 y se sumergió en el efervescente ambiente cultural europeo. Descubrió la literatura de Honoré de Balzac y Stendhal, autores que moldearon su visión del realismo y le inspiraron a abrazar la escritura. Narraría más tarde cómo, tras leer a Balzac, "juró ser novelista" y abandonó sus primeros intentos poéticos.

De regreso a Chile a fines de 1851, ejerció como profesor en la Academia de Guerra, pero su verdadera pasión ya estaba en otra parte. En 1855, abandonó definitivamente el Ejército para dedicarse a su vocación literaria y al servicio público desde otras esferas. Se casó con Carmen Bascuñán Valledor en 1854, quien sería su compañera de vida y apoyo constante.

El nacimiento de la novela chilena

Los años siguientes vieron nacer las primeras obras de Blest Gana. Colaboró en periódicos y revistas literarias bajo el seudónimo de "Abejé", publicando artículos costumbristas y novelas por entregas. Su primer trabajo, Una escena social, apareció en 1853, seguido por Engaños y desengaños. Sin embargo, fue el certamen literario de la Facultad de Filosofía y Humanidades de la Universidad de Chile en 1860 el que marcó un punto de inflexión. Aunque su novela La aritmética del amor no obtuvo el primer premio, fue altamente recomendada, lo que le dio el impulso necesario para consolidar su carrera.

Su obra maestra, Martín Rivas, publicada por entregas en 1862, lo consagró como el novelista más importante de Chile y el fundador del realismo literario en el país. Esta novela de costumbres político-sociales retrata con agudeza la sociedad chilena de mediados del siglo XIX, con sus tensiones de clase y ambiciones políticas, a través de la historia de un joven provinciano que busca abrirse camino en Santiago. Otras obras importantes de este período incluyen El ideal de un calavera (1863).

La carrera diplomática: un novelista en el mundo

A mediados de la década de 1860, la vida de Blest Gana dio un giro significativo. El presidente José Joaquín Pérez Mascayano lo nombró intendente de Colchagua en 1864, marcando su entrada formal en la administración pública. Pero fue su nombramiento como ministro (embajador) de Chile en Estados Unidos en 1866 lo que dio inicio a una larga y distinguida carrera diplomática que lo mantendría alejado de Chile durante gran parte de su vida adulta.

Su vocación por el servicio exterior se intensificó con los años. En 1868, fue trasladado a Londres, y poco después, en 1869, llegó a París como representante de Chile. Permanecería en la capital francesa durante casi 20 años en este primer periodo, un destino que le permitió estar cerca del centro cultural que tanto admiraba.

Durante la Guerra del Pacífico, su labor diplomática fue crucial, adquiriendo material militar y participando activamente en el servicio de inteligencia de la Cancillería. También desempeñó misiones en Berlín y Roma, relacionadas con el conflicto limítrofe con Argentina.

La diplomacia se convirtió en su principal ocupación, y su actividad literaria se vio forzosamente disminuida. Como se ha observado, durante su periodo más intenso en el servicio exterior, Blest Gana prácticamente no publicó textos literarios, volcando su energía en las "difíciles y responsables tareas del diplomático". Su vida transcurrió entre las gestiones oficiales, la correspondencia nutrida con figuras políticas chilenas y la observación atenta de la sociedad europea.

Entre algunas de sus actividades diplomáticas se pueden mencionar sus gestiones contra Oréile Antoine I, el llamado “Rey de la Araucanía y Patagonia”, su actuación ante la Santa Sede en defensa de la postulación de monseñor Francisco de Paula Taforó como arzob